火堆旁的众人发出一阵响亮的哄笑声，就连头顶上房梁的尘土都震落下来不少，众人商议之后决定将全军分成五队，分路向西前往郧阳以南的山区，以便打粮，一路上敛旗息鼓，一定不走漏风声，让朝廷知晓。到了那边分路屯守，安顿下来，等到麦收季节再东出淮南。

时间过得很快，转眼就到了崇祯七年的九月底，秋风一日紧过一日，晋北河套的农夫们在田野里忙碌着，收割、打谷、晒谷、入仓，一年到头的辛劳总算有了点收获，人们苦涩的脸上总算是有了一点笑意。与此同时，关于调兵征民的消息也虚虚实实的传来，传说朝廷以吕伯奇为兵部侍郎、右都御史、总督宣、大、山西军务兼理粮饷；刘成为大同总兵，提督诸路兵马，发宣、大各部兵马以及各部蕃兵突骑，号称十万大军出塞。百姓们不知道这消息是真是假，但运送粮秣的大车、驼队不绝于道，河面上运送粮秣军资的船舶连绵不绝，军营里的士卒也越来越多总是不假的。

正当人们为即将到来的战争忧心忡忡的时候，刘成在护卫的簇拥下穿行于山谷之间，西风卷起枯枝败叶，打在马头上，钻到人的眼睛里，让人几乎没有睁眼的机会。人们有的用布帛蒙住口鼻，有的弯腰伏在马鬃上，在淹没了马蹄的落叶间前行。

随着前进，眼看着两侧的山峰越来越高，中间的谷地已经狭窄到只容两三匹马并行，而道路也变成了满地碎石，为了避免伤到马蹄，人们不得不停下来，跳下战马用牛皮将马蹄子都包裹起来。阿桂骑着一匹最强壮的枣红马在前面开路，而后面的驮马则用绳索连接起来，而刘成自己则骑着一匹只有三岁口的儿马在中间。

寒风顺着两山之间的谷道吹来，发出刺耳的尖啸声，地上的碎石寸草不生，他们一步步在岩石间穿行，整整两天两夜才走完这段路。当他们走出谷口时，天空极其晴朗，湛蓝色的天空一直延展到了遥远的四方，仿佛一顶巨大的帐篷笼罩四方。阳光照在他们满是汗迹的脸上，在他们的眼前，华北平原就好像一条巨大的地毯铺了开来，向东望去，青山点点，宛如一条条青虫，弯弯曲曲的河流，穿行于广袤的平原，星星点点的村落着落其上，仿佛一座模型玩具，给人一种不真实的感觉。

“大人，下山后再走两天就到京师了！”阿桂低声道。

“嗯！”刘成点了点头，他回头看了看身后的骑队，低声道：“传令下去，大伙儿下马进食喂马，两刻钟后出发，一路上不要露出形迹来！”

“是，大人！”阿桂应了一声，低声将命令发布下去，骑士们纷纷下马，开始进食，并将马料袋套在马口上，刘成下了马，只觉得双腿僵硬，已经完全没有了知觉，浑似不是自己的，一个踉跄险些摔倒在地，幸好有阿桂伸手扶住：“大人，小心了！”

在部下的帮助下，刘成好不容易才坐了下来，又用力搓揉活血，过了好一会儿方才恢复了知觉。他吃了几口馕饼，喝了几口马***才觉得好了点，眼见得时间将到，刘成放下皮囊，爬起身来，道：“上马，出发！”

随行刘成的都是精选出来的老兵，动作迅捷，不一会儿众人便上了马，阿桂打马过来，低声道：“大人，不如我用两匹马搭个绳网，让您躺在中间，也好受些！”

“不必了！”刘成摇了摇头：“我这次去京师是秘密的，不欲为外人知道，若是像你说的，这里耳目众多，只怕路上被人发现！”原来自从今年夏天流贼攻破南阳之后，分路进入陕西、四川，入秋后李自成引兵进入淮南，一连攻破几个州县，声势大振，原本在河南、山西、河北的蛰伏的小股流贼也纷纷起兵相应，一时间东至运河、西至陕西、北至平阳、漳河、南至长江的广袤土地上烽烟四起，即便是往日里平静的大江以南也是处处警报，不得安宁。身负剿贼重任的洪承畴已经是焦头烂额，只得向朝廷上书请罪，并同时要求添兵添饷，尤其是要求将以掌握着蒙古铁骑而闻名的大同总兵刘成调到他的麾下。在京师多有耳目的刘成得知此事后不由得大惊失色，立即将手头的事情放下，自己乔装打扮，走小路捷径赶往京师。

一行人休息之后行军的速度快了不少，第二天天刚刚擦黑就到了北京城外，刘成让卫队在城外寻了个荒废的寺院住下，自己带了阿桂和几个亲信的卫士，装成皮货商人打扮，拿了洪阳号的文书进了城，他不敢径直前往杨嗣昌住处，而是先往京师的洪阳号投宿。(未完待续。)