八岁的小妞儿却比他二哥醒得早，躺在炕上想着心事，一听二哥叫他，翻身爬起来，趴在小虎耳边轻声问道：“二哥，你说今年如果收成好的话，爹会不会送你去城里念书？”

张小虎一撇嘴，道：“谁稀罕念书？我再长大两岁，就要像大哥一样，去饶风岭参军！现今成州兵一入行伍便是‘效用’阶级，却不必黥字，粮饷高不说，军营里也教识字，还是不要钱的！”

小妞儿呆呆地出了会儿神，说道：“要是爹能让我去就好了……昨儿个跟娘去集上，他们城里那个什么‘成州一小’的娃子也来集上演大戏，真是好看！唉……”

张小虎扭头看了看，见小妞一脸的希冀，眼中露出极度渴望的神情，于是怜爱地拍了拍妹妹的脸，说道：“小妞儿，快别想那些了。你没听大哥说么？在一小念书的娃子都是城北‘器技库’家里的，寻常人家的娃子哪有机会进去？器技库那些人最早跟着兴大爷过来，早年间没少跟着兴大爷吃苦，兴大爷办这个学堂就是为了奖赏他们的，其它地方哪有工匠家的娃子进学堂的？我们又哪有这个福气！”

小妞儿不吭声了，眼中泪光一闪躺在炕上。张小虎在炕角拣起衣裳穿上，正要跳下炕去，却听小妞儿冒出来一句：“他们演大戏就是要招外面的娃子！”

吃晨饭的时候张大节也没回来，张大娘有些担心，随即一想，丈夫种地的心重，怕是等不及回来吃饭就直接下地了，于是叫张小虎吃过饭不忙放羊，先去给爹送饭。哪知小妞儿突然想起来，昨天在集上听人说起，最近南边沔州的官老爷派了不少差役到这边来催税，如若不缴就抓人，西边和东边好几户人家都被抓了人去。

成州与沔州本来就比邻而居，历史上又属沔州管辖，故此两州相邻的很多地方也说不上应该由谁来征税，成州官府税少，于是许多两州交界之处的庄户便自称是成州人。以前沔州官府碍于燕王府的颜面，对这种事往往是睁一只眼闭一只眼，反正也征不来多少，又何苦为了官家伤了自家？如今成州地面渐有生气，征税这件事才变得有些趣味起来。

张大娘不知就里，被女儿说得怕了，急忙从炕席下翻出刚签不久的合约塞给小儿子，让他赶紧到地里去一趟。

张小虎离开家后一路飞奔。他们这个村子仅有十几户人家，不大会儿功夫就出村，站在地头一望，自家地里没有爹的身影，张小虎转身又往渠岸上跑。还没到渠上，远远就望见有十几个人围住爹站在岸边，指手划脚的不知在说些什么。

张小虎高举合约，边跑边喊道：“成州官府文书在此！我们是成州良民，不得动粗！”